Проектът YouTube е бил основан от трима бивши работници на Paypal в Сан-Бруно, Калифорния. Те използвали технологията Flash Video (flv), позволяваща да се получи добро качество на записите при неголям обем на предаваемите данни. Проектът станал добро средство за развлечение и, сформирайки свое общество (според данни на статистическата компания Alexa), изпреварил по популярност социалната мрежа MySpace.
През ноември 2006 година била завършена покупката на YouTube от компанията Google за 1,65 милиарда долара. Преди покупката на YouTube , Google имали услуга с подобна насоченост – Google Video. Представителите на Google не възнамерявали да го закриват, а да го използват като място за търсене по всички видеохостингови сайтове. Сега търсенетео на Google Video включва и YouTube.
Първият видеоклип на YouTube става 18-секунден видеоклип на любителски снимки на Джавед Карим в зоопарка на Сан-Диего, който се е появил на 23 април 2005 година.
От 14 ноември 2007 година YouTube пуска и руска версия на портала.